鉛是銀白色的金屬(與錫比較，鉛略帶一點(diǎn)淺藍(lán)色)，十分柔軟，用指甲便能在它的表面劃出痕跡。用鉛在紙上一劃，會(huì)留下一條黑道道。在古代，人們?cè)勉U作筆。 “鉛筆”這名字，便是從這兒來的。鉛很重，一立方米的鉛重達(dá)11.3噸，古代歐洲的煉金家們便用旋轉(zhuǎn)遲緩的土星來表示它，寫作“h”。鉛球那么沉，便是用鉛做的。子彈的彈頭也常灌有鉛，因?yàn)槿绻p，在前進(jìn)時(shí)受風(fēng)力影響會(huì)改變方向。鉛的熔點(diǎn)也很低，為327℃，放在煤球爐里，也會(huì)熔化成鉛水。
金屬鉛的重要用途是制造蓄電池。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，197l年，鉛的世界年產(chǎn)量達(dá)308.3萬噸，其中大部分是用來制造蓄電池。在蓄電池里，一塊抉灰黑色的負(fù)極都是用金屬鉛做的。正極上紅棕色的粉末，也是鉛的化合物—一氧化鉛。一個(gè)蓄電池，需用幾十斤鉛。飛機(jī)、汽車、拖拉機(jī)、坦克，都是用蓄電池作為照明光源。工廠、碼頭、車站所用的“電瓶車”，這“電瓶”便是蓄電池。廣播站也要用許多蓄電池。
工業(yè)上的用途
金屬鉛還有一個(gè)奇妙的本領(lǐng)——它能很好地阻擋X射線和放射性射線。在醫(yī)院里，大夫作X射線透視診斷時(shí)，胸前常有一塊鉛板保護(hù)著;在原子能反應(yīng)堆工作的人員，也常穿著含有鉛的大圍裙。鉛具有較好的導(dǎo)電性，被制成粗大的電纜，輸送強(qiáng)大的電流。鉛字是人們熟知的，書便是用鉛字排版印成的，然而，“鉛字”并不完全是鉛做的，而使用活字合金澆鑄成的。活字合金一般含有5一30%的錫和10一20%的銻，其余則是鉛。加了錫，可降低熔點(diǎn)，便于澆鑄。加了銻，可使鉛字堅(jiān)硬耐磨，特別是受冷會(huì)膨脹，使字跡清晰。
生活中的用途
保險(xiǎn)絲也是用鉛合金做的，在焊錫中也含有鉛。
鉛的許多化合物，色彩繽紛，常用作顏料，如鉻酸鉛是黃色顏料，碘化鉛是金色顏料(與硫化錫齊名)。至于碳酸鉛，早在古代就被用作白色顏料?？脊殴ぷ髡甙l(fā)掘到的古代壁畫或泥俑，其中人臉常是黑色的。經(jīng)過化學(xué)分析和考證，證明這黑色的顏料是鉛的化合物——硫化鉛。其實(shí)，古代涂上去的并不是黑色的硫化鉛，而是白色的碳酸鉛。
只不過由于長(zhǎng)期受空氣中微量硫化氫或墓中尸體腐爛產(chǎn)生的硫化氫的作用，才逐漸變成了黑色的硫化鉛。這件事一方面說明碳酸鉛作為白色顏料的歷史很悠久，另一方面也說明碳酸鉛作白色顏料有很大的缺點(diǎn)——變黑?，F(xiàn)在，我國(guó)已不大用碳酸鉛作白色顏料，而是用白色的二氧化鈦——俗稱“鈦白”。鉛的最重要的有機(jī)化合物是四乙基鉛，常用作汽油的防爆劑。
考古學(xué)上的用途
鉛和鉛的化合物有毒?？脊殴ぷ髡邆?cè)诎l(fā)掘古羅馬的墓時(shí)，曾發(fā)現(xiàn)尸骨上常有一些黑斑。經(jīng)化學(xué)分析，確定是硫化鉛。骨頭里怎么會(huì)有硫化鉛呢?經(jīng)考證，原來古羅馬人是用鉛管做自來水管。水中總?cè)苡猩倭康难鯕?，它能與鉛作用，生成微溶于水的氫氧化鉛。這種自來水被喝進(jìn)人體后，鉛就把骨骼中的鈣取代出來，積存于骨骼。久而久之，鉛越積越多。人死后，尸體腐爛時(shí)產(chǎn)生硫化氫氣體，與骨骼中的鉛生成黑色的硫化鉛。
達(dá)件事說明鉛不僅有毒，而且是積累性的。鉛最易積累于人的牙床。這樣，中了鉛毒的人，牙床邊緣便變成灰色。鉛中毒使人腹痛，嚴(yán)重的會(huì)發(fā)展到神經(jīng)錯(cuò)亂。正因?yàn)檫@樣，用鉛做茶壺、酒壺，是不適宜的。在煉鉛工廠中，要特別注意做好預(yù)防鉛中毒的工作。
我國(guó)是世界上最早會(huì)煉鉛的國(guó)家之一。我國(guó)著名的煉丹著作《周易參同契》中，便說：“胡粉投火中，色壞還為鉛”。據(jù)考證，胡粉即氧化鉛。“投火中”后，氧化鉛被炭還原成金屬鉛，于是“色壞”，從黃色“還為鉛”?！吨芤讌⑼酢肥俏覈?guó)公元二世紀(jì)時(shí)魏伯陽(yáng)的著作，可見我國(guó)很早便會(huì)煉鉛了。
不過，在我國(guó)古籍中，常把鉛與錫并稱而又互相混用。《管子》中說：“上有陵石者下有鉛錫。”《博物志》中說：“燒鉛錫成胡粉?！薄短藉居钣洝分幸稜栄拧氛f：“錫之善者曰鉛?！倍际侨绱?。這是由于鉛與錫不僅都是易被木炭還原的金屬，幾乎同時(shí)被人們發(fā)現(xiàn)，而且它們的外貌、性質(zhì)十分類似，容易被混為一談。
鉛占地殼總原子數(shù)的十萬分之一。在大自然中，最重要的鉛礦是方鉛礦。我國(guó)有豐富的鉛礦。
